Jarbas Vasconcelos um dos principais líderes do Movimento Democrático Brasileiro (MDB), também foi fundador do partido em Pernambuco. Formado em Direito, ingressou no partido no ano de 1966, em 1970 foi candidato e eleito deputado estadual, em 1974 foi eleito deputado federal, quatro anos depois foi o candidato a senador mais votado do estado, terminou perdendo a vaga para o sertanejo Nilo Coelho que foi considerado vitorioso com a soma dos votos de Cid Sampaio. Jarbas Vasconcelos volta a ser eleito deputado federal em 1982, em 1983 é um dos lideres nacional da campanha diretas já em favor da emenda constitucional nº 05/1983, de autoria do deputado Dante de Oliveira (MDB/MT). A emenda Dante de Oliveira, como ficou nacionalmente conhecida alteraria os artigos 74 e 148 da Constituição Federal de 1967.
Durante a campanha e percebendo que cada vez mais a população estava a favor das diretas, o governo militar passou a negociar com os aliados, dizendo que se a emenda Dante de Oliveira fosse derrubada, permitiria que o próximo Presidente da República fosse um civil, e que a escolha fosse por meio do voto indireto no Colégio Eleitoral. No entanto, Jarbas Vasconcelos dizia que só votaria em um candidato a Presidente da República em uma eleição direta e livre para todos os brasileiros. A emenda Dante de Oliveira foi derrubada na câmara dos deputados no dia 25 de abril de 1984, em janeiro de 1985 houve a eleição indireta no colégio eleitoral, na disputa os candidatos, Tancredo Neves da oposição e Paulo Maluf da situação. Cumprindo o que tinha prometido na campanha das diretas, o deputado pernambucano Jarbas Vasconcelos não compareceu a votação.
Em 1985 disputou a indicação de sair candidato a prefeito do Recife pelo o PMDB com o também deputado federal Sergio Murilo, perdendo a indicação do partido foi aconselhado por Miguel a Arraes a disputar pelo PSB, sendo eleito prefeito da capital pernambucana. Em 1990 foi candidato a sucessão do governador Miguel Arraes, Jarbas perdia a eleição para o candidato Joaquim Francisco do PFL. Em 1992 é novamente eleito prefeito da cidade do Recife, depois é eleito governador derrotando Miguel Arraes em 1998, 4 anos depois é o primeiro governador a ser reeleito no estado. A vaga de senador tomada em 1978 é finalmente conquistada no ano de 2006. 29 anos depois de não ter comparecido a câmara para votar em Tancredo Neves por uma questão de coerência, o pernambucano Jarbas Vasconcelos prova mais uma vez que faz política com um diferencial que deveria ser seguido por muitos políticos Brasil afora. Jarbas foi um dos principais apoiadores da candidatura do neto de Miguel Arraes, o ex governador Eduardo Campos, morto vitima de uma tragédia área em plena campanha eleitoral. No segundo turno Jarbas mantém a postura de político diferente e apóia a candidatura do neto de Tancredo Neves.
Eleito esse ano para voltar a ocupar uma cadeira na câmara dos deputados, Jarbas Vasconcelos mesmo antes de assumir já é visto como uma liderança da oposição ao governo de Dilma. Seu nome já está sendo cotado para assumir esse posto e bater de frente com os governistas, ao mesmo tempo combater os possíveis desmandos e fazer as denuncias se houver em relação à corrupção. O pernambucano Jarbas Vasconcelos ainda vai dar muita dor de cabeça ao PT, dependendo do seu comportamento e se sair bem na condição de líder da oposição, pode ser visto como um potencial nordestino para fazer dobradinha com o mineiro na campanha presidencial de 2018.